早在1912年，奥地利经济学家熊彼德(J.A. Schumpeter)在他的《经济发展理论》一书中就提出了创新经济学理论。他认为创新就是建立一种新的生产函数，也就是把一种从来没有过的关于生产要素和生产条件的"新组合"引入生产系统，这种新组合包括引入新产品、引进新工艺、开辟新市场、控制原材料的新供应来源、实现企业的新组织。但在当时，这一理论并没有引起重视。

直到20世纪50年代，西方新技术革命大大促进了经济发展，人们才认识到创新对经济发展的巨大作用，创新理论引起广泛关注。之后相继出现了以索罗(R.Solow)、斯通曼(P.Stoneman)等为代表的技术创新学派，以道格拉斯?诺斯(Daoglass C.North)等为代表的制度创新学派;20世纪90年代，又出现了以伦德瓦尔(B.A.Lundvall)、波特(M.Porter)等为代表的国家创新学派。

20世纪80年代，德鲁克也将研究重心转向了创新。德鲁克指出，"创新就是为达到一个有用的目的而采用的一种新方法"。在他看来，"创新并不一定在技术方面，甚至可以不是一个实实在在的东西"。他举例说，集装箱的发明并没有多少技术含量，更多的是根源于一种将"货运轮船"视为物料装卸设备而非"船"的概念，其目的就是让远洋货轮在港口停泊的时间尽可能缩短。而就是这么一个不起眼的创新拯救了海运业。按照德鲁克的观点，创新所包括的范围很广，"凡是能改变已有资源的财富创造潜力的行为都是创新"，如在管理、市场营销和组织体制等方面的新能力、新行为，都是创新。

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